Cách diễn đạt thành ngữ trong tiếng Anh: Thành ngữ là gì và cách sử dụng

Bạn có thể biết nghĩa của mọi từ trong câu “She let the cat out of the bag” mà vẫn không hiểu câu đó có nghĩa gì. Đó là vì đây là một cách diễn đạt thành ngữ — cụm từ có nghĩa không thể hiểu từ từng từ riêng lẻ. Câu này không liên quan gì đến mèo hay túi. Nó có nghĩa là “cô ấy đã tiết lộ một bí mật”.

Cách diễn đạt thành ngữ xuất hiện ở khắp nơi trong tiếng Anh. Người bản ngữ dùng chúng trong mọi cuộc trò chuyện, email, cuộc họp và tin nhắn — thường mà không nhận ra. Với người học, điều này tạo ra khoảng cách gây nản lòng: ngữ pháp đúng, vốn từ vững, nhưng một nửa những gì mọi người nói dường như vô nghĩa.

Cẩm nang này giải thích cách diễn đạt thành ngữ thực sự là gì, cách chúng hoạt động, các loại thành ngữ và — quan trọng nhất — cách học và sử dụng chúng. Bài viết có hơn 100 ví dụ được sắp xếp theo loại và chủ đề, kèm nghĩa rõ ràng và câu tự nhiên.

• Bạn sẽ học: định nghĩa, các loại và cấu trúc của cách diễn đạt thành ngữ
• Ví dụ: hơn 100 cách diễn đạt thành ngữ kèm nghĩa
• Trình độ: B1–C1
• Phù hợp với: hiểu tiếng Anh tự nhiên, ôn thi, giao tiếp trôi chảy

Để xem danh sách đầy đủ hơn 500 thành ngữ tiếng Anh, hãy đọc Thành ngữ tiếng Anh: Hơn 500 cách diễn đạt thông dụng.

Cách diễn đạt thành ngữ là gì?

Cách diễn đạt thành ngữ (còn gọi là thành ngữ) là một cụm từ hoặc câu có nghĩa khác với nghĩa đen của từng từ riêng lẻ.

Đặc điểm then chốt: bạn không thể đoán nghĩa từ các từ cấu thành. Nếu ai đó nói “It’s a piece of cake”, họ không nói về món tráng miệng. Nếu ai đó nói “He kicked the bucket”, họ không nói về việc đá cái xô — ý họ là người đó đã chết.

Đây là điểm khiến thành ngữ khác với những kiểu cụm từ khác. Cụm “heavy rain” dùng từ “heavy” theo nghĩa ẩn dụ, nhưng bạn vẫn có thể đoán ra ý nghĩa. Với thành ngữ, không thể đoán nghĩa từ các từ riêng lẻ.

Ngôn ngữ thành ngữ và ngôn ngữ theo nghĩa đen

Vì sao lại có cách diễn đạt thành ngữ?

Ngôn ngữ nào cũng có thành ngữ. Chúng hình thành tự nhiên qua nhiều thế kỷ vì một số lý do:

1. Tính cô đọng. “He kicked the bucket” ngắn gọn và sinh động hơn “He died.” Thành ngữ cô đọng ý tưởng phức tạp thành cụm từ ngắn.

2. Trải nghiệm văn hóa chung. Nhiều thành ngữ bắt nguồn từ các hoạt động lịch sử cụ thể — nông nghiệp (“separate the wheat from the chaff”), hàng hải (“learn the ropes”), thể thao (“move the goalposts”) hoặc chiến tranh (“bury the hatchet”). Ngữ cảnh ban đầu phai mờ nhưng cách diễn đạt vẫn tồn tại.

3. Sắc thái cảm xúc. “I’m a bit tired” là cách nói trung tính. “I’m running on empty” vẽ ra một hình ảnh. Thành ngữ giúp ngôn ngữ có chiều sâu cảm xúc và cá tính hơn.

4. Gắn kết xã hội. Dùng thành ngữ cho thấy bạn thuộc về một cộng đồng ngôn ngữ. Khi đồng nghiệp nói “Let’s not reinvent the wheel”, mọi người biết thành ngữ này sẽ cảm thấy có sự kết nối. Thành ngữ là mật khẩu văn hóa.

Các loại cách diễn đạt thành ngữ

Không phải thành ngữ nào cũng hoạt động theo cùng một cách. Hiểu các loại khác nhau sẽ giúp bạn nhận biết và học chúng hiệu quả hơn.

1. Thành ngữ thuần túy (không trong suốt)

Ý nghĩa không liên quan đến nghĩa đen của các từ. Bạn hoàn toàn không thể đoán được nghĩa.

Đây là nhóm khó học nhất vì không có mối liên hệ logic giữa từ và nghĩa. Bạn phải học thuộc chúng.

2. Thành ngữ trong suốt một phần

Có thể đoán được một phần ý nghĩa từ các từ cấu thành. Có mối liên hệ ẩn dụ nhưng không rõ ràng.

Những thành ngữ này dễ nhớ hơn vì phép ẩn dụ tạo điểm tựa trong trí nhớ.

3. Thành ngữ dạng cụm động từ

Nhiều cụm động từ mang tính thành ngữ — không thể đoán nghĩa từ tổ hợp động từ + tiểu từ.

Để tìm hiểu sâu hơn về cụm động từ, hãy xem Cụm động từ với GET và Cụm động từ tiếng Anh: Cẩm nang đầy đủ.

4. Tục ngữ và câu nói

Tục ngữ là những câu hoàn chỉnh thể hiện một sự thật chung hoặc lời khuyên. Nhiều câu mang tính thành ngữ.

5. Thành ngữ đôi cố định

Hai từ được nối bằng “and” hoặc “or” theo một trật tự cố định.

Thứ tự từ là cố định: “pros and cons” là đúng; “cons and pros” nghe không tự nhiên.

100 cách diễn đạt thành ngữ thiết yếu theo chủ đề

Đời sống hằng ngày

Thành công và thất bại

Tiền bạc và kinh doanh

Cảm xúc và tâm trạng

Giao tiếp

Các mối quan hệ

Thời gian

Kiến thức và học tập

Khó khăn và vấn đề

Hành động và quyết định

Cách diễn đạt thành ngữ hoạt động trong ngữ pháp

Thành ngữ tuân theo những quy tắc ngữ pháp cụ thể. Hiểu các quy tắc này sẽ giúp bạn dùng thành ngữ chính xác — chứ không chỉ nhận ra chúng.

Cấu trúc cố định và linh hoạt

Một số thành ngữ hoàn toàn cố định — bạn không thể thay đổi bất kỳ từ nào:

• Cố định: by and large, once in a blue moon, under the weather
• Không thể nói: “under a weather” hoặc “once in a red moon”

Một số thành ngữ cho phép thay đổi ngữ pháp (thì, đại từ):

• Linh hoạt: break the ice → She broke the ice. / The ice was broken.
• Linh hoạt: spill the beans → He spilled the beans. / Don’t spill the beans.

Cụm động từ có thể tách và không thể tách

Một số cụm động từ mang tính thành ngữ có thể tách rời; số khác thì không:

Thành ngữ dạng cụm danh từ

Một số thành ngữ hoạt động như danh từ:

• It’s a piece of cake. (bổ ngữ cho chủ ngữ)
• That’s the tip of the iceberg. (bổ ngữ cho chủ ngữ)
• He’s a jack of all trades. (bổ ngữ cho chủ ngữ)

Các lỗi thường gặp với cách diễn đạt thành ngữ

Quy tắc quan trọng nhất: hãy học thành ngữ như cụm từ hoàn chỉnh, đừng học từng từ. Coi mỗi thành ngữ là một mục từ vựng duy nhất.

Cách học cách diễn đạt thành ngữ

Bước 1: Học trong ngữ cảnh

Đừng bao giờ học thuộc thành ngữ từ những danh sách tách rời. Hãy đọc chúng trong bài viết, xem trong phim, nghe trong podcast. Khi bắt gặp một thành ngữ một cách tự nhiên, ngữ cảnh sẽ giúp bạn nhớ cả nghĩa lẫn cách dùng.

Bước 2: Nhóm theo chủ đề

Học các thành ngữ về cơ thể cùng nhau (break a leg, cold shoulder, heart of gold) hiệu quả hơn học danh sách ngẫu nhiên. Não bộ tạo một nhóm liên tưởng, mỗi thành ngữ mới củng cố những thành ngữ còn lại.

Bước 3: Tự đặt câu ví dụ

Với mỗi thành ngữ đã học, hãy viết 2–3 câu về cuộc sống của bạn. “I got butterflies in my stomach before my job interview” là câu cá nhân và dễ nhớ. Ví dụ chung chung sẽ nhanh phai nhạt.

Bước 4: Chủ động luyện dùng

Cố ý dùng thành ngữ trong hội thoại và bài viết. Hãy bắt đầu với những thành ngữ an toàn (piece of cake, in the long run, at the end of the day) trước khi chuyển sang những cách nói màu sắc hơn. Nếu không bao giờ chủ động dùng một thành ngữ, bạn sẽ không thực sự làm chủ nó.

Bước 5: Ôn tập theo phương pháp lặp lại ngắt quãng

Thêm thành ngữ vào từ vựng Linglify. Hệ thống sẽ kiểm tra bạn theo những khoảng thời gian ngày càng dài và tự động chuyển thành ngữ từ trí nhớ ngắn hạn sang dài hạn.

Từ vựng để luyện tập

Nên làm gì tiếp theo?

1. Bắt đầu với 10 thành ngữ. Chọn 10 thành ngữ trong danh sách trên mà bạn đã từng nghe nhưng chưa dùng bao giờ. Tự đặt một câu với mỗi thành ngữ.

2. Chú ý thành ngữ trong tiếng Anh thực tế. Lần tới khi xem phim hoặc đọc bài viết, hãy ghi lại các cách diễn đạt thành ngữ. Tra nghĩa và thêm chúng vào bộ sưu tập của bạn.

3. Thêm thành ngữ vào Linglify để ôn tập theo phương pháp lặp lại ngắt quãng.

4. Khám phá danh sách thành ngữ đầy đủ — Thành ngữ tiếng Anh: Hơn 500 cách diễn đạt thông dụng được sắp xếp theo 20 nhóm chủ đề.

5. Học thêm ví dụ về thành ngữ — Ví dụ thành ngữ: Hơn 200 thành ngữ kèm nghĩa cung cấp thêm ví dụ trong ngữ cảnh.

Câu hỏi thường gặp

Thành ngữ khác cụm từ thế nào?

Cụm từ là bất kỳ nhóm từ nào kết hợp với nhau (“in the morning”, “very quickly”, “on the table”). Thành ngữ là một loại cụm từ cụ thể có nghĩa không thể hiểu từ nghĩa đen của các từ (“kick the bucket” = chết, “spill the beans” = tiết lộ bí mật). Tất cả thành ngữ đều là cụm từ, nhưng không phải cụm từ nào cũng là thành ngữ. Khác biệt chính là nghĩa bóng (thành ngữ) hay nghĩa đen (cụm từ thông thường).

Trong tiếng Anh có bao nhiêu cách diễn đạt thành ngữ?

Các ước tính dao động từ 5.000 đến 25.000, tùy cách định nghĩa “thành ngữ” rộng đến mức nào. Nếu tính cả cụm động từ, tục ngữ và tiếng lóng, con số còn cao hơn. Xét về thực tế, biết 200–300 thành ngữ thông dụng sẽ giúp bạn hiểu phần lớn những gì gặp trong tiếng Anh hằng ngày, phim ảnh và giao tiếp công việc thông thường.

Có thể dùng thành ngữ trong văn viết trang trọng không?

Điều này tùy thuộc vào thành ngữ và ngữ cảnh. Một số thành ngữ chấp nhận được trong văn viết trang trọng (“in the long run”, “at the end of the day”, “the bottom line”), còn một số khác quá thân mật (“piece of cake”, “no-brainer”, “kick the bucket”). Trong bài luận học thuật và văn bản pháp lý, hãy tránh hoàn toàn thành ngữ. Trong email và thuyết trình công việc, hãy dùng hạn chế những thành ngữ phổ biến, trung tính. Trong bài viết IELTS, một hoặc hai thành ngữ đặt đúng chỗ có thể thể hiện vốn từ đa dạng.

Vì sao thành ngữ khó dịch đến vậy?

Vì thành ngữ mang ý nghĩa văn hóa chứ không chỉ ý nghĩa ngôn ngữ. “It’s raining cats and dogs” có nghĩa là “mưa rất to” trong tiếng Anh, nhưng dịch từng chữ sang ngôn ngữ khác sẽ thành vô nghĩa. Mỗi ngôn ngữ có thành ngữ riêng để nói cùng một khái niệm — tiếng Pháp nói “il pleut des cordes” (trời mưa dây thừng), tiếng Nhật nói “土砂降り” (mưa như trút nước). Bạn cần dịch nghĩa, không dịch từng từ.

Cách nhanh nhất để học cách diễn đạt thành ngữ là gì?

Ba chiến lược hiệu quả nhất là: (1) Học thành ngữ theo nhóm chủ đề (cùng học thành ngữ về tiền bạc, cùng học thành ngữ về thời gian) để chúng củng cố lẫn nhau. (2) Học từ ngữ cảnh thực — phim, podcast và sách — chứ không phải danh sách tách rời. (3) Dùng lặp lại ngắt quãng để chuyển thành ngữ từ nhận biết sang chủ động sử dụng. Sai lầm lớn nhất là cố học thuộc hàng trăm thành ngữ cùng lúc. Hãy bắt đầu với 30–50 thành ngữ phổ biến và chủ động dùng chúng trước khi học thêm.